¡Eureka! ¿Y ahora qué?
Para superar el problema de mantenimiento de quitar el polvillo del [neutralizador de estática], hacía indispensable que completáramos el desarrollo de un nuevo neutralizador de estática lo más rápido posible. Necesitábamos crear un procedimiento de prueba para medir la eficiencia relativa de la salida del neutralizador, y, en efecto, medir la concentración de iones. Luego podríamos generar empíricamente la mejor configuración para la salida más elevada.
Descubrimos un procedimiento de prueba que hizo mucho más que abordar el problema de nuestra pequeña compañía. Nos embarcamos en un procedimiento experimental sin saber que el resultado cambiaría el mundo drásticamente. Pero así sucedió.
Creamos un pequeño laboratorio de pruebas utilizando un ventilador que dirigía aire a través de un generador de iones con el objetivo de desplazar los iones de ocho a diez pies a lo largo de un conducto colgado en la pared. Instalamos dos puertas de acceso en el conducto a cuatro y seis pies en sentido descendente del ventilador. Para medir las densidades de los iones, Lyman "emparchó" una serie de componentes electrónicos en un medidor.
Sin embargo, la solución para nuestro problema de acumulación de polvillo no era ni tan emocionante ni tan trascendental como el increíble descubrimiento que hicimos durante esta serie de experimentos. Lyman había diseñado su instrumento para que midiera las concentraciones de iones como una corriente eléctrica débil. Durantes ciclos de prueba repetidos, a menudo notamos cambios erráticos sin explicación del señalizador del medidor. Randy se encontraba trabajando cerca de la entrada del ventilador. Además era un fumador empedernido. De repente nos dimos cuenta de que cuando el aire que ingresaba al ventilador encendía más el cigarrillo o si Randy exhalaba humo dentro de la entrada del ventilador, nuestro medidor ubicado a seis pies en sentido descendente se volvía loco. A veces golpeaba el cero con tanta fuerza que oíamos el "clic" de la aguja. Las partículas de humo habían absorbido los iones, y al hacerlo detuvieron el flujo de corriente eléctrica. Luego, probamos muchos más ciclos del ventilador, con y sin el neutralizador de estática de alto voltaje encendido. Al introducir humo en ambas circunstancias, descubrimos que nuestro sistema había detectado productos de la combustión tan pequeños que no eran visibles como humo.
No nos dimos cuenta inmediatamente de la trascendencia de esta nueva capacidad para detectar humo a un nivel tan bajo, pero más tarde recodaríamos este evento como el momento de descubrimiento. También es importante destacar que el medidor de estática de Lyman, al modificarlo ligeramente, se convirtió en el origen del detector de humo por ionización de bajo voltaje.
Unos días más tarde, asistí a una exhibición y conferencia realizada en el Auditorio de la Ciudad de Denver para administradores de colegios. Pearsall Company, en representación de Modine Manufacturing Company, estaba exhibiendo unidades de calefacción eléctricas y por agua caliente comúnmente utilizadas en salidas de colegios, pasillos de entrada, etc. Cuando los administradores se dirigieron a reuniones privadas durante la mañana y la tarde, no teníamos nada más que hacer que visitar otros stands de exhibición y ver los productos de la competencia. Por casualidad, en el mismo pasillo de nuestro stand, Honeywell estaba exhibiendo un sistema de seguridad con un detector de humo en la entrada del ventilador. El vendedor que estaba en el stand de Honeywell era un amigo mío, Joe Reynolds. Joe estaba a cargo de las ventas de seguridad de la división comercial de Honeywell. Al mirar el producto de Honeywell, noté que estaban usando un haz de luz y un sensor infrarrojo a través de un conducto en el flujo de aire de retorno hacia un sistema de ventilador central. Joe reconoció que el sistema tenía problemas porque las partículas de humo o el polvillo que se acumulaba en la fuente de luz o en la célula fotoeléctrica siempre contribuía a hacer sonar una alarma, lo que lo hacía más proclive a sufrir falsas alarmas. Parecía tener vergüenza de reconocer que el sistema no estaba al nivel de las normas de Honeywell. Le sugerí que si quería ver un verdadero detector de humo debía venir a nuestra oficina.
Al día siguiente se acercó a la oficina con un ayudante y fue testigo de nuestro rudimentario experimento. Cuando vio que el medidor llegaba a cero en presencia de humo, exclamó: "¡Eso es lo que estamos buscando!" Olvidarnos de la estática y desarrollar un detector de humo".
Gracias al reconocimiento de alguien que había dedicado mucho tiempo a la industria de la seguridad, incendios incluidos, sentí una inclinación instantánea a dejar de lado el negocio de la estática y concentrarme en la detección de humo. Y así comenzó un período largo y dificultoso para tratar de desarrollar un detector de humo que cumpliera con la aprobación de Underwriters Laboratories.
El desarrollo del detector de humo doméstico comenzó con una observación accidental. Sin embargo, desde ese momento, Statitrol se concentraría en un compromiso para mejorar un producto accesible para todos que salva vidas.
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