@TecniTipsGANB #60

Amplificación

Por Fred Durso, Jr.

Los nuevos cambios propuestos para el NEC 2014 apuntan a aumentar la seguridad relacionada con el cableado en azoteas de hogares, los sistemas de energía ambientalistas, parques para casas rodantes y más.

De las más de 3.500 propuestas, y 1600 comentarios presentados para la edición 2014 del NFPA 70, Código Eléctrico Nacional (NEC), una pocas seleccionadas están generando un saludable alboroto.

Un debate focalizado en el creciente uso residencial de interruptores de circuito por falla de arco (AFCI, por sus siglas en inglés), dispositivos diseñados para detectar una falla de arco eléctrica y quitarle la energía a un circuito antes de que se produzca un incendio. Mientras que las propuestas apuntan a expandir el uso de AFCI en hogares, un grupo está argumentando que un aumento en el uso de los dispositivos solamente aumentará el precio de los hogares sin un beneficio derivado. El costo está también en el centro de otro debate del NEC sobre una propuesta para proteger aún más las fuentes de energía en parques de casas rodantes(RV, por sus siglas en inglés), lo que ha generado un retroceso por parte de la Asociación de la Industria de Casas Rodantes.

Los temas que reciben una Notificación de intención para formular una moción (NITMAM, por sus siglas en inglés) que se convirtieron en mociones de enmienda certificadas (CAM, por sus siglas en inglés) se publicarán en nfpa.org/70 a principios de mayo, y se analizarán en la Reunión Técnica de la Asociación llevada a cabo en la NFPA Conference & Expo del 10 al 13 de junio, en Chicago.

Interruptores de circuito por falla de arco

La edición 2011 del NEC exige el uso de AFCI. El hecho de martillar un clavo en un muro y atravesar un cableado eléctrico puede generar una falla de arco eléctrica que puede encender materiales de construcción combustibles dentro del muro, al igual que puede hacerlo el deterioro de un cable o su aislamiento. Es por ello que el NEC exige la presencia de AFCI en circuitos que suministran energía a diferentes habitaciones: dormitorios, comedores, y pasillos, para nombrar algunos solamente, en todas las viviendas nuevas. Una disposición también exige la protección por AFCI para circuitos modificados, reemplazados o extendidos en viviendas existentes.

“Un AFCI es como tener un inspector eléctrico en tu hogar 24 horas al día los 7 días de la semana”, dice Thomas Domitrovich, ingeniero de implementación nacional para Eaton Corp., un productor de dispositivos eléctricos, incluyendo AFCI. También preside el comité técnico para la NFPA 73, Norma para las inspecciones eléctricas para viviendas existentes. “Si existe un problema, lo va a encontrar”.

Ya que los AFCI identifican problemas técnicos eléctricos que pueden pasar desapercibidos con interruptores de circuito estándar, el NEC ha expandido de forma continua el uso de AFCI. El ciclo del código 2014 no es una excepción; las propuestas para la próxima edición del código incluyen aumentar el uso de los AFCI más allá de los paneles eléctricos hogareños hasta las salidas eléctricas también.

La Asociación Nacional de Constructores (NAHB, National Association of Homebuilders) está en desacuerdo con estos cambios propuestos, argumentando que el costo de los AFCI aumentará los precios de las viviendas. (La NAHB se abstuvo del votar los comentarios públicos). Un AFCI puede costar hasta 35 dólares estadounidenses, mientras que los interruptores de circuito estándar están por debajo de los 10 dólares. "A pesar de los intentos repetidos por parte de la NAHB y varias otras partes afectadas en demostrar que no se han registrado reducciones en la cantidad de incendios por fallas de arco eléctrico... el panel elaborador del NEC sigue expandiendo la protección por AFCI de forma gradual, sin brindar ninguna evidencia concreta o datos de apoyo que indiquen que la protección por AFCI ha evitado la propagación de incendios", dice Steven Orlowski, representante de NAHB que preside un comité elaborador del NEC.

La NFPA no prueba, etiqueta ni aprueba productos, pero Underwriters Laboratories y la Comisión de seguridad de productos para el consumidor (Consumer Product Safety Commission) cuentan con AFCI probados en campo y descubrieron que los dispositivos son confiables y efectivos. Estos resultados fueron la base para que el NEC exija el uso de estos dispositivos. Las estadísticas de la NFPA promueven la causa para una mayor protección contra incendios eléctricos. El informe de la NFPA 2013 “Incendios eléctricos” demuestra que una falla o mal funcionamiento eléctrico fue un factor que contribuyó con el inicio del 84 por ciento de los incendios en estructuras hogareñas de equipos de distribución eléctrica. La formación de arco eléctrico (indicando una falla de arco) se citó específicamente en al menos el 77 por ciento de estos incendios hogareños por fallas eléctricas incluyendo los equipos de distribución eléctrica.

Incendios eléctricos en cocinas

Los incendios eléctricos en cocinas también han llevado a generar propuestas para el uso extendido de AFCI. Una propuesta del fabricante de aparatos de consumo General Electric, que también cita una investigación similar de la NFPA sobre fallas y mal funcionamiento eléctrico, pidió el uso de AFCI en cocinas; específicamente para los circuitos de lavavajillas únicamente. El mal funcionamiento eléctrico generó un promedio anual de 700 incendios de lavavajillas hogareños entre el 2005 y 2009, según el informe de la NFPA “Incendios eléctricos en hogares”.

El comité elaborador del código “ha reconocido las capacidades de prevención de incendios de los AFCI al expandir las áreas que requieren una protección por AFCI en el ciclo de creación del NEC 2008”, dice Jay Broniak, un ingeniero de GE que presentó la propuesta, en su fundamento de la propuesta. “Se necesita una mayor expansión para ayudar a minimizar el riesgo de incendios en circuitos de lavavajillas”.

La Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos (National Electrical Manufacturers Association) llevó esta idea un paso más adelante al desarrollar su propia propuesta, que sugirió el uso de AFCI en todos los circuitos ramales de 15 y 20 amperes, de fase única, de 120 voltios en todas las unidades de vivienda, no solamente en las habitaciones listadas en el NEC 2011.

El comité acordó expandir el uso de AFCI de forma gradual al agregar las cocinas al listado, pero rechazó el uso del dispositivo en todos los circuitos ramales de 15 y 20 amperes.

Aumento del umbral de voltaje 

La tecnología diseñada para aprovechar las fuentes de energía sustentable sigue presente en el mercado, ¿pero está equipado el NEC para manejar los requisitos de estos sistemas?

Esta fue la pregunta que debió enfrentar recientemente el Grupo de Tareas de alto voltaje del NEC, que examinó el modo en que el NEC puede abordar los sistemas de energía ambientalistas (específicamente, los sistemas fotovoltaicos solares y de energía eólica) que operan por encima de los 600 voltios. Se presentaron 120 propuestas para el ciclo del código del NEC 2014 que buscó aumentar el umbral de voltaje del código de 600 voltios (y los requisitos subsiguientes con esta capacidad) a 1,000 voltios, un aumento que tiene como fin abordar las necesidades de energía y seguridad de estos sistemas.

“La cifra de 600 voltios ha sido establecida hace un largo tiempo en el código, y nunca tuvimos ningún problema con esto hasta que los sistemas de energía renovable conectados al cableado de los edificios presentaron voltajes de salida que comenzaron a exceder los 600 voltios", dice Michael Johnston, director ejecutivo de las Normas de seguridad para la Asociación nacional de contratistas eléctricos y presidente del Comité de correlación técnica del NEC. Esto habría requerido el uso de equipos de distribución con un voltaje nominal por encima de los 600 voltios. “El NEC necesita estar equipado para manejar estas circunstancias”, Johnston agrega.

También manejar este aumento en el voltaje generó la preocupación de que un equipo con tecnología más nueva podría ser más difícil de utilizar bajo los requisitos existentes del NEC.

El Grupo de Tareas de alto voltaje propuso un umbral de 1,000 voltios para acomodar este nuevo equipo. “No sabemos si [el límite umbral] permanecerá en 1,000” dice Johnston. Esto se ha convertido en la línea divisoria para los equipos de distribución de bajo voltaje. En algunos otros comités técnicos de quienes desarrollan normas, se analizan los límites de voltajes más altos para los equipos de distribución de bajo voltaje.

“Unos pocos comités no aceptaron las propuestas ya que querían que continuaran las investigaciones sobre este tema”, dice Johnston, agregando que esta investigación posiblemente tendrá lugar entre los ciclos del código anuales 2014 y 2017.

A pesar del retroceso, la mayoría de los paneles del código estuvieron a favor del aumento, dice Jim Dollard, presidente del Grupo de Tareas de alto voltaje y coordinador de seguridad para la International Brotherhood of Electrical Workers Local 98 en Filadelfia, Pensilvania. “Se le facilitará el trabajo a la comunidad a cargo de la ejecución a la hora de observar estas instalaciones y revisar e inspeccionarlas de acuerdo con el NEC”, dice.

Cables y conductores sobre azoteas

El NEC brinda los requisitos para los canales circulares, que son canales encerrados de metal o material no metálico diseñados para sostener cables o conductores. Una investigación ha indicado que la exposición a la luz solar directa puede hacer que el canal se caliente a una temperatura superior a la ambiente y que se comprometan así sus propiedades, y el código lista los valores de temperatura o “sumadores”, a la temperatura ambiente para uso principalmente por parte de los instaladores y diseñadores para evitar un daño en el conductor debido a una temperatura elevada cuando se instala bajo la luz solar directa sobre una azotea.

Estos valores, no obstante, han sido cuestionados porque no ha habido nunca un reporte verificado de falla del cableado en la azotea en un canal expuesto a la luz solar, según algunos miembros del comité. Además, la Asociación de desarrollo del cobre (CDA, Copper Development Association ) desea aumentar estos valores después de una serie de pruebas recientes presenciadas por Underwriters Laboratories (UL). Las pruebas iniciales a cargo de UL generaron los valores listados en el NEC 2011, pero el estudio no tomó en cuenta otras formas de canales.

En base a estas pruebas, la CDA presentó propuestas para aumentar los ajustes de temperatura ambiente sobre las azoteas, pero el comité elaborador del código a cargo de esta información eligió conservar los valores en el NEC 2011. Christel Hunter, director en General Cable, un fabricante mundial de cables y conductores, y miembro del comité del NEC, presentó una propuesta solicitando que se haga una excepción para la disposición del sumador para un tipo de aislamiento específico. El comité rechazó la propuesta, pero manifestó su interés en las pruebas de laboratorio que podrían fundamentar la excepción. Hunter dice que la prueba confirmó que las altas temperaturas no planteaban un riesgo para la seguridad al aislamiento cuando se lo colocó sobre azoteas. El comité aceptó el comentario en un principio, limitando la excepción al cable tipo XHHW-2.

Fred Durso, Jr. es redactor de NFPA Journal.