Doble filo
Por Casey C. Grant, PE, FSFPE
La presentación del Dreamliner 787, la nueva aeronave de vanguardia de Boeing, no ha sido sin turbulencias. En enero, los reguladores hicieron que la aeronave permaneciera en tierra debido a inquietudes relacionadas con un incendio en los sistemas de batería de ión de litio a bordo. Los fabricantes de la aeronave y de las baterías trabajaron con los reguladores y otros para que el Dreamliner vuelva al servicio, y algunas de las aeronaves afectadas por la puesta a tierra están volando nuevamente.
Más allá de las preguntas técnicas inmediatas que giran en torno a las baterías a bordo del Dreamliner encontramos un concepto mayor sobre las ventajas y desventajas inherentes de la nueva tecnología. Al igual que la espada de doble filo utilizada por los caballeros medievales, la tecnología nueva también puede tener doble filo. Un innovador muchos siglos atrás se dio cuenta de que usar una espada afilada en ambos lados era una herramienta de batalla mejorada, pero que a su vez traía riesgos nuevos: quien la usaba debía ser incluso más cuidadoso ya que una descuidada maniobra al revés podía producirle un daño a sí mismo. De manera similar, la tecnología nueva mejora nuestro mundo, pero al mismo tiempo presenta nuevos riesgos y a veces imprevistos.
Las baterías de ión de litio han llegado a la cima de un desarrollo de tecnología de rápida evolución para los sistemas de suministro de energía portátiles, una parte crucial del mundo digital y de electrónica de la actualidad. Vienen de todas formas y tamaños, se utilizan en todos lados desde computadoras portátiles hasta locomotoras y vehículos eléctricos, y ayudan a satisfacer nuestra inmensa hambre manejada por el consumo de mejorar las fuentes de energía con densidades más grandes de energía.
La proliferación de estas baterías trae aparejada una creciente concientización sobre los posibles riesgos que presenta esta nueva tecnología, incluyendo incendios, y los métodos para manejarlos. Para los profesionales que trabajan en la infraestructura de seguridad, estos métodos incluyen medidas de seguridad contra incendios incorporadas y técnicas de intervención manual. La buena noticia es que por medio de una investigación, capacitación y otros medios, estamos abordando activamente estas áreas de preocupación y estamos brindando estrategias de mitigación sólidas y creíbles.
Para tratar las medidas de seguridad contra incendio incorporadas, la Fundación de Investigación de Protección contra Incendios (Fire Protection Research Foundation), que trabaja con compañías aseguradoras de propiedades, condujo recientemente dos estudios de investigación para abordar las características de los riesgos inherentes de las baterías de ión de litio. Específicamente, los dos estudios buscaron aclarar, a través de una prueba a escala real, la caracterización de la inflamabilidad comparativa de las baterías de litio-ión comunes (típicas de todos los tamaños de consumo) con otros productos básicos estándar almacenados. Esta investigación está brindando una dirección clara sobre los enfoques óptimos que deben tomarse al diseñar sistemas de protección contra incendio incorporados, tales como rociadores, depósitos de almacenamiento y actividades de manipulación a granel similares. Estos resultados están disponibles en el sitio Web de la Fundación, nfpa.org/foundation.
Para abordar las técnicas de intervención manual, un estudio de investigación independiente se está concentrando en las preocupaciones del personal de emergencia con respecto a los riesgos planteados por las baterías de litio-ión de gran tamaño en los vehículos eléctricos. Este esfuerzo único está siendo financiado por el Departamento de Energía, el Departamento de Transporte, y la Alianza de Fabricantes de Automóviles, con el apoyo en especie de los fabricantes de autos y otros.
Las pruebas a escala real conducidas en el Instituto de Rescate de Incendios de Maryland (Maryland Fire Rescue Institute) han demostrado que no existe una gran diferencia entre un incendio de un vehículo “típico” y uno de un vehículo eléctrico y que el personal de emergencia puede manejar estos incendios de forma segura con ajustes tácticos relativamente menores. El informe completo, programado para publicarse este verano y disponible en nfpa.org/foundation, abordará detalles adicionales.
Todas estas son buenas noticias. Ambos esfuerzos de investigación son ejemplos excelentes que indican que la infraestructura de seguridad es proactiva y que está adelantándose a los riesgos percibidos antes de que estos se manifiesten en proporciones históricas. Las sociedades que se han formado con estos esfuerzos representan la capacidad de la Fundación de Investigación de Protección contra Incendios y de la NFPA de unir a distintos grupos para minimizar los riesgos percibidos de la nueva tecnología.
Casey C. Grant, PE, FSFPE, es el director de investigación de la Fundación de Investigación de Protección contra Incendios
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